四十萬年前的打火石，照亮何等未來？
最近多家傳媒報道，《自然》期刊刊登一項新研究發現，刷新我們對人類遠古史的認識。考古學家告訴我們人類早在四十萬年前懂得生火，比起以往科學界認定的五萬年前，一下推前七倍年日。
阿舒頓（Nick Ashton）教授的團隊在英格蘭東部班咸（Barnham）考古遺址發現一種名為「黃鐵礦」（pyrite）的礦物，在遺址上可見的是一顆小石塊，它和手斧相撞後，可以打出火舌，繼而燃點火焰。黃鐵礦不算是稀有礦物，外貌有點像黃金，以往有人混淆，因此它也有「假黃金」之稱。上述生火方法，就如我們理解打火石一般。現場還見手斧、陶器等器皿被持續燃燒的痕跡，該等痕跡是多次以集中的火力燃燒所致，有別於山火。這顯示生火工具齊備，而且曾經以火燃燒器具，合理推論是人類活動。
生火有法為人類生活引來翻天覆地的改變。最易聯想的是進食，經加熱煮熟的肉類更合食用，令人免於病菌和寄生蟲侵襲，煮熱後的蛋白質也更易被人體吸收，造就身體強壯，還有極重要的腦部發展。腦部一經開發，人類溝通協作、解決問題的能力隨之躍進，這令物種繁衍起關鍵作用。火的用途還包括取暖、驅散野獸、向其他族群點火冒煙示意，難怪古希臘人創作神話，把火描述成由神偷來的寶物。
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