四十万年前的打火石，照亮何等未来？

最近多家传媒报道，《自然》期刊刊登一项新研究发现，刷新我们对人类远古史的认识。考古学家告诉我们人类早在四十万年前懂得生火，比起以往科学界认定的五万年前，一下推前七倍年日。

阿舒顿（Nick Ashton）教授的团队在英格兰东部班咸（Barnham）考古遗址发现一种名为「黄铁矿」（pyrite）的矿物，在遗址上可见的是一颗小石块，它和手斧相撞后，可以打出火舌，继而燃点火焰。黄铁矿不算是稀有矿物，外貌有点像黄金，以往有人混淆，因此它也有「假黄金」之称。上述生火方法，就如我们理解打火石一般。现场还见手斧、陶器等器皿被持续燃烧的痕迹，该等痕迹是多次以集中的火力燃烧所致，有别于山火。这显示生火工具齐备，而且曾经以火燃烧器具，合理推论是人类活动。

生火有法为人类生活引来翻天覆地的改变。最易联想的是进食，经加热煮熟的肉类更合食用，令人免于病菌和寄生虫侵袭，煮热后的蛋白质也更易被人体吸收，造就身体强壮，还有极重要的脑部发展。脑部一经开发，人类沟通协作、解决问题的能力随之跃进，这令物种繁衍起关键作用。火的用途还包括取暖、驱散野兽、向其他族群点火冒烟示意，难怪古希腊人创作神话，把火描述成由神偷来的宝物。

古希腊人明白火的两面性，它既能改善人类生活，又带来惨祸，譬如火灾和战争；神容许它在世上流传，但人为此付上代价。

往后无数发明亦如是，铁器、火药、蒸汽机、化石燃料、互联网、镇静剂、兴奋剂，今日我们习以为常的产物，曾经是人类啧啧称奇的宠儿，也叫人类花或长或短的时间适应它们。当今人类又处于面对新发明的关口，福祸并存，最显著的是 AI、生物科技。AI 方面，多家科技巨企已掌握庞大数据和资料，在整合资料、分析数据、构筑自动系统、生成文字、图像、影片、语音，速度和准确度逐日提升，发展一日千里，取代人类各类工种的现象鲜明可见，还有能力生成 AI 的「资讯赝品」，迷惑人类。生物科技的发展则有我们伟大国家主席习近平说明，他在九月三日于北京阅兵仪式中，与俄罗斯总统普京、北韩元首金正恩并肩而行，期间与普京侃侃而谈，声言按目前科技，人类可以活到一百五十岁。与已公开的生物医学资料对照，可推想习近平此话基于中国当今发达的器官移植技术。然而，该等技术并非寻常百姓所能享有，惟有坐拥财富和权力的方能动用，沿此路进，人体资源可以是富人的消耗品，透过输送具生命力的粒线体、干细胞，移植器官，延年益寿。一般人面对顽疾只有平白地迎接生命的终点。二十一世纪的劳动市场，大可能以是否懂得使用 AI 为分界；人类寿命之长短，也可能以财富多寡为准绳。

班咸遗址仍带出未解之谜，引考古学家深究。四十万年前人类生火，该批人类并非与现今人类最近似的智人（homo sapien），而是已绝种的尼安德塔人（Neanderthal），当时智人还在东非。尼安德塔人的头颅较智人大，脑部也应较大，因此智力应该也高于智人。两种人类可以杂交，生产后代，现在只有小量尼安德塔人的基因混和在人类之中，尼安德塔人已绝种，原因未明。他们是否把火种传到人世，寿数却燃烧殆尽的普罗米修斯？

应该不是。宙斯为惩罚普罗米修斯，命令鹰啄他的肝，日复一日，某些版本还有尾声，说大力神海格力斯杀掉鹰，拯救了普罗米修斯。我怀疑这是后人加添的版本，古希腊人只要矢志编写悲剧，就不留余地，直逼读者面对命运吊诡、人类无能。况且普罗米修斯为人类带来生火文明，周而复始地受刑，更像人类发明新事物后的样态，就是一面享受它的便利，一面承受它伴随的效应，永无休止。

神话虽属虚构，但它引起的哲学玄思仍然有效。似乎人类作为一集体，更像普罗米修斯，崭新发明是带来生机的火苗，还是反噬人类的烈燄，我等姑待之。